En août 1979, alors qu'il est venu à Houston, dans l'état du Texas, pour enquêter sur la criminalité et les méthodes policières, le réalisateur François Reichenbach est alerté par le meurtre d'un officier de police. Il décide de concentrer son attention sur ce fait divers et de suivre l'enquête qui en résulte. Le meurtrier, un certain Charles Bass, est retrouvé au Tennessee où il s'est réfugié chez sa grand-mère. On suit les procédures que nécessite son extradition d'un état à l'autre puis l'on assiste à son procès, à l'issue duquel il est condamné à mort.