Un ivrogne de village, John Durbeyfield, apprend d'un étranger qu'il est le descendant direct de la noble famille des Urberville. Il envoie sa fille Tess chez les héritiers officiels du titre, mais celle-ci est séduite par son "cousin" Alec et donne naissance à un enfant qui meurt en bas âge. Plus tard, elle épouse le fils d'un pasteur, Angel Clare. En apprenant son passé, Angel l'abandonne et part à l'étranger. Tess retombe sous la coupe d'Alec, mais le tue pour rejoindre Angel lorsque celui-ci rentre en Angleterre.