Un adolescent, Carlin, est transféré, avec deux compagnons, dans une maison d'éducation surveillée. Sa réputation de mauvais sujet l'y a précédé, aussi s'efforce-t-il au début de rester calme et d'éviter les provocations tant des gardiens que des camarades. Il lie amitié avec un curieux garçon, Archer, qui affiche des convictions végétariennes ou athées pour le seul plaisir d'ennuyer les autorités. Carlin en vient à régler des comptes avec un rival et à asseoir son autorité sur ce petit monde de délinquants. Il entraîne ses camarades dans une mutinerie après le suicide d'un des garçons.