Le boxeur Rocky Balboa a acquis une certaine notoriété grâce à un combat avec le champion du monde de sa catégorie, Apollo Creed, dans lequel il a tenu debout jusqu'à la fin même s'il a perdu. Après la rencontre, il épouse son amie Adrian et s'installe grâce à l'argent que lui a valu le match. Mais il retombe bientôt dans la dèche. Creed, humilié par la ténacité de Rocky dans leur affrontement, lui offre un combat revanche où il se propose de démontrer de façon nette sa supériorité. Malgré la désapprobation d'Adrian qui attend un enfant, Rocky accepte et cette nouvelle rencontre s'avère aussi dure que la précédente.