Fille d'une prostituée, Violet a grandi dans une maison close du quartier réservé de la Nouvelle-Orléans. À douze ans, elle est considérée apte à entrer dans le métier et son initiation se fait à la suite d'une mise à l'encan. Sa mère étant partie avec un homme se disant prêt à l'épouser, Violet se réfugie, à la suite d'une punition infligée par la tenancière, chez un photographe, Bellocq, avec lequel elle passe quelque temps. Une directive ayant fait fermer les maisons de prostitution, Bellocq s'offre à épouser Violet. Le mariage a lieu, mais la mère de la petite la réclame.