Sur le front de l'Est, en 1943, un bataillon allemand subit l'assaut des forces russes. Un soldat d'élite, le caporal Steiner, fait l'admiration des siens en dépit de son esprit d'indiscipline. Un nouveau commandant survient, le capitaine Stransky, dont l'ambition avouée est d'obtenir la Croix de Fer, importante décoration militaire. Il va même jusqu'à s'attribuer l'action courageuse d'un officier subalterne dans une contre-attaque. Mais Steiner refuse de témoigner en sa faveur. Stransky le poursuit alors de sa haine, allant jusqu'à chercher à l'éliminer en plein combat.