Impliqué malgré lui dans un hold-up, un Noir, David Thomas, est condamné à une année de prison. Sa sentence s'allonge cependant par suite de réactions à des mauvais traitements et au bout de trois ans David est toujours prisonnier. Un compagnon de cellule lui fait connaître des livres contestataires et l'amène à réfléchir sur sa condition. Le jeune frère de David, Joshua, prend contact avec une jeune femme engagée dans l'activisme social, Paula Jones, et celle-ci lui rend visite. A la suite du meurtre d'un garde dans une émeute, la situation s'aggrave.