En 1937, un jeune paysan, Pascual Duarte, est arrêté après avoir tué sa vieille mère et un propriétaire terrien. Il revoit les étapes de sa vie misérable: la mort de son père alcoolique, le départ de sa soeur Rosario pour la ville où elle devint prostituée, son mariage avec Lola tuée accidentellement peu après par une mule, un séjour en prison mérité par le meurtre du souteneur de Rosario. Il se souvient aussi des réactions sauvages qui lui ont fait abattre un chien et poignarder sa mule.