Au milieu du XIXe siècle, un fonctionnaire colonial hollandais, Max Havelaar, vient remplacer un collègue mort dans des circonstances mystérieuses à un poste d'assistant-gouverneur à Lebak dans les Indes néerlandaises. Il s'aperçoit vite que les indigènes sont exploités par un de leurs chefs autochtones avec, semble-t-il, l'accord tacite du gouverneur. Il entre en conflit avec le despote, mais trouve peu d'appui et met sa famille en danger. Forcé de quitter sa fonction et de regagner la Hollande, il écrit un livre pour dénoncer cette situation.