Alors qu'il vient d'apprendre son congédiement, l'animateur-vedette des émissions d'information d'un réseau de télévision américain, Howard Beale, fait une sortie virulente à l'écran. Cette colère a un tel retentissement populaire qu'on lui conserve son emploi et qu'on fait de lui un prophète des ondes. La directrice des programmes, Diane Christensen, profite de l'occasion pour consolider sa position, même s'il lui faut pour cela évincer son amant, Max Schumacher, directeur de l'information. Beale continue à pérorer jusqu'à ce que les circonstances, et les cotes d'écoute, poussent ses patrons à décider de son assassinat.