Un Polonais naturalisé français, Trelkovsky, emménage dans l'appartement laissé libre par le suicide de la locataire précédente. De caractère timide, il se laisse envahir par le climat d'angoisse qu'il croit ressentir dans son nouveau logement, se replie sur lui-même et en vient à s'identifier à la défunte. Se croyant persécuté par ses voisins, il se réfugie chez Stella, une amie de la suicidée, qui semble lui porter un peu d'affection. Mais Trelkovsky s'imagine qu'elle a partie liée avec ses tourmenteurs. Il retourne à son appartement et se jette par la fenêtre.