En 1654, la reine Christine de Suède abdique en faveur de son cousin Charles et part pour Rome dans l'intention de se convertir au catholicisme. Une réputation de débauche précède sa venue dans la Ville éternelle et les dignitaires de la cour pontificale temporisent avant de permettre à Christine de rencontrer le pape, Ils assignent à l'un des leurs, le cardinal Azzolino, la tâche de soumettre l'ex-reine à un examen doctrinal afin de s'assurer de la droiture de ses intentions. Au cours de ces entretiens, un attachement sentimental se développe entre elle et le cardinal.