En 1944, un jeune paysan, Lucien Lacombe, entre en contact avec un instituteur qui dirige un réseau de Résistance avec l'espoir d'en faire partie. Refusé, il échoue peu après dans un groupe de miliciens au service des Nazis qui le font boire et dénoncer l'instituteur. Lucien se trouve maintenant engagé dans un travail de collaboration dont il tire profit pour se donner une certaine importance. Il s'impose à un tailleur juif réfugié dans la région et fait de la fille de celui-ci, France, sa maîtresse. Le tailleur finit par être déporté, mais Lucien aide France à s'évader et passe avec elle quelques jours en montagne avant d'être capturé et fusillé.