Au début des années 60, un jeune instituteur, Pat Conroy s'en vient enseigner sur une île au large de la Caroline du Sud dans une école où tous les élèves sont de race noire. Il ne tarde pas à se rendre compte de l'ignorance effarante des enfants et s'emploie à leur ouvrir par tous les moyens les portes de la connaissance. Ses méthodes inorthodoxes ne sont pas cependant du goût de ses supérieurs qui croient à l'importance de la crainte et de la discipline dans l'enseignement. Après quelques confrontations, Conroy, que ses élèves appellent affectueusement Conrack, est révoqué.