Le jeune Dick, filleul d'un amiral, rêve de devenir marin. Il trouve une place de mousse sur le baleinier du capitaine Hull, vieil ami de son parrain. Au cours du voyage, la jeune épouse de l'amiral prend aussi passage sur le baleinier. Le capitaine Hull étant mort avec son équipage au cours d'une chasse à la baleine, Dick assume le commandement du bateau et cherche à le ramener à bon port avec l'aide de quelques marins récemment rescapés d'un bâtiment attaqué par des pirates. Il aura à faire face à de nombreux périls et devra combattre des esclavagistes avant de retrouver son parrain et lui remettre son épouse. L'adolescent y parviendra au prix de sa vie.