Après avoir aidé un vieil ami, Terry Lennox, à passer au Mexique, le détective privé Philip Marlowe apprend que celui-ci est accusé du meurtre de sa femme. La police lui annonce par ailleurs que Lennox est mort au Mexique. Marlowe est ensuite engagé par la femme du romancier Roger Wade pour retrouver son mari disparu. Le détective retrace Wade dans une clinique privée et se convainc qu'il n'est pas étranger à la mort de la femme de Lennox. Wade se suicide peu après et Marlowe est harcelé par les hommes de main d'un gangster à qui Lennox aurait subtilisé une somme importante. La lumière finit par se faire dans cet imbroglio.