Envoyé à une colonie pénitentiaire en Guyane pour un meurtre dont il se dit innocent, un voleur, Papillon, n'a qu'une idée en tête: s'évader. Il se fait le protecteur d'un faussaire, Dega, en espérant profiter des moyens financiers dont celui-ci dispose pour soudoyer des gardiens. Pour avoir frappé un garde, Papillon est mis au cachot durant plusieurs mois, sans lumière et avec une nourriture réduite. Il sort de là encore plus résolu à s'échapper, ce qu'il réussit à faire en entraînant Dega avec lui. Repris, il subit des mauvais traitements avant de pouvoir s'enfuir définitivement.