En Italie, sous le fascisme, les opposants au régime étaient exilés sous surveillance dans diverses îles du littoral. C'est ce qui arrive en 1931 à un jeune professeur d'université, Franco Rossini, qui a refusé de prêter le serment d'allégeance. Après des débuts pénibles, il a droit à un meilleur sort grâce à son état de fortune et à l'amitié que lui porte le commissaire civil, ancien élève de son père. Il peut même faire venir sa femme et sa fillette et s'installer avec elles dans une villa confortable pour un séjour qui ressemble fort à une villégiature. Mais il s'inquiète du sort des autres prisonniers.