En Géorgie à la fin des années 40, un fils de fermier, Buster, doit épouser une camarade de classe, Margie, à la fin de leurs études secondaires. Margie résiste aux avances pressantes de Buster et refuse de se donner à lui avant leur mariage. Pour soulager ses frustrations, Buster se tourne vers Billie, fille timide et taciturne qui a la réputation de se prêter facilement aux caprices des garçons. Il découvre en elle une tendresse inconnue et s'éprend d'elle au point de rompre avec Margie. Billie est tuée par des garçons qui ont voulu la violer et Buster s'en prend violemment à ses ravisseurs.