Emmanuel est le dernier-né des nombreux enfants d'une pauvre famille vivant dans une région désolée. Pendant que sa soeur aînée Florence mène une vie cloîtrée dans sa chambre, l'un des garçons, Jean le Maigre, fait l'apprentissage de la vie. Mis en pension dans un collège religieux, il finit par y mourir d'une affection pulmonaire. Florence quitte de son côté la maison familiale pour échouer à la ville dans une maison de prostitution. Un autre garçon mis en apprentissage dans une cordonnerie y est victime d'un accident.