Une veuve, Béatrice, élève de peine et de misère deux filles adolescentes, Ruth et Matilda, dans une maison que son manque d'ordre et de propreté a transformée en taudis. Ruth, sujette à des crises d'épilepsie, n'a qu'une crainte, celle de ressembler à sa mère en vieillissant. Matilda pour sa part prend au sérieux les travaux scientifiques qu'on lui confie à l'école et remporte même un joli succès dans ce domaine. L'attribution d'un prix à Matilda lors d'une fête à l'école détermine un état de crise momentané.