Paulina Pandolfini, fille d'un riche bourgeois de Milan, grandit dans un climat de rigueur et de dévotion. À son premier bal, elle est remarquée par le comte Michele Cantarini, marié à une femme neurasthénique, qui ne tarde pas à faire d'elle sa maîtresse. À la mort de son père, Paulina hérite d'une coquette fortune et poursuit sa liaison avec Michele. Elle refuse pourtant de l'épouser lorsque celui-ci devient veuf et entre au couvent pour expier sa conduite peccamineuse. Elle n'y trouve cependant pas le repos et la supérieure la renvoie au monde. Réfugiée dans une villa près de Florence, Paulina y reçoit Michele qu'elle assassine.