Au début des années 30, Bertha Thompson cherche à rejoindre des parents en voyageant clandestinement à bord de wagons de marchandise. Elle fait la connaissance d'un jeune cheminot, Bill Shelly, organisateur syndical en butte à diverses vexations. Avec lui et deux autres compagnons, un joueur et un jeune Noir, elle forme une bande qui se spécialise dans le vol des trains. Un coup manqué entraîne la mort d'un des trois hommes et l'arrestation des deux autres. Laissée à elle-même, Bertha tombe dans la prostitution. Elle assistera impuissante au traitement cruel imposé à Bill, qui s'est évadé, par des détectives.