Pour échapper à sa triste situation sociale, une jeune Noire, Eleonora Holliday, tâte de la prostitution, puis se trouve un emploi de chanteuse sous le nom de Billie dans une petite boîte du quartier de Harlem. Sa réputation s'affirme si bien qu'un orchestre de musiciens blancs lui offre un poste de vedette dans une tournée. Les tensions de la vie de tournée et une santé précaire l'amènent à faire usage de drogue pour tenir le coup. La carrière de Billie prend un tournant favorable, mais son recours aux stupéfiants lui cause de nombreux ennuis. Elle meurt prématurément à l'âge de quarante-quatre ans.