Ivan Petrovitch Voinitski, dit Vania, gère un domaine familial laissé en héritage à sa nièce Sonia. Le père de celle-ci, le professeur Serebriakov, a épousé en secondes noces une jeune et jolie femme, Elena, et c'est lui qui profite des revenus du domaine. La visite du couple provoque des moments de malaise. Vania se sent attiré par Elena qui supporte mal les caprices de son vieux mari, comme l'est d'ailleurs un ami de la famille, le docteur Astrov, que Sonia aime en secret. Une crise éclate lorsque le professeur révèle son intention de vendre le domaine.