Jackson Fentry, ouvrier agricole à l'emploi d'un fermier du Sud, recueille un jour une femme enceinte, Sarah, qu'il a trouvée près de chez lui transie de froid. Celle-ci a fui son mari et sa famille et se trouve démunie. Jackson prend soin d'elle, veille à assurer la naissance de Tentant et le prend en charge lorsque la mère meurt. Mais quand le petit a atteint ses quatre ans, les parents de Sarah viennent l'enlever à Jackson. Celui-ci sera appelé vingt ans plus tard à siéger sur un jury devant juger un homme qui a tué l'orphelin devenu grand.