A un fonctionnaire qui lui fait visiter Vienne, une lady soi-disant écossaise raconte une histoire en contradiction avec les principes de morale qu'il a développés dans un livre. C'est celle de Josefine Mutzenbacher, fillette qui a grandi dans les quartiers pauvres et que la misère et la promiscuité ont poussée à des expériences sexuelles précoces puis à la prostitution. Elle y fait d'ailleurs fortune en satisfaisant les caprices de personnes supposément respectables. Le conseiller reconnaît en son interlocutrice la Josefine du récit et promet d'en faire l'héroïne de son prochain livre.