Dans une petite ville de province, trois soeurs croient voir leur existence terne transformée par le séjour d'un régiment et rêvent de secouer leur routine pour aller vivre à Moscou. Deux d'entre elles vivent chez leur frère dont l'épouse se montre de plus en plus tyrannique tandis que la troisième, Macha, est aigrie par un mariage décevant. Elle se prend d'une passion dévorante pour le commandant du régiment, lui-même marié et père de deux fillettes. De son côté, Irina accepte la demande en mariage d'un homme qu'elle estime mais n'aime pas. Celui-ci est tué dans un duel.