Le vieux roi Lear partage son royaume entre ses deux filles aînées, Goneril et Regan, et déshérite la troisième, Cordelia, qui n'a pas su le flatter comme ses soeurs. Il ne tarde pas à constater combien la dévotion déclarée de ses filles est peu sincère. Avec l'aide de leurs époux, elles s'emploient à le dépouiller de ses privilèges et vont même jusqu'à crever les yeux du comte de Gloucester qui lui était resté fidèle. Chassé de chez lui, Lear n'a plus de recours qu'en Cordelia qui tombe à son tour victime du fils indigne de Gloucester.