Les membres d'une expédition scientifique en Nouvelle-Guinée découvrent une tribu d'étranges créatures simiesques qu'ils appellent Tropis. Une anthropologue croit avoir trouvé là des spécimens vivants du chaînon manquant dans la ligne d'évolution qui va du singe à l'homme. Le financier de l'expédition veut se servir des Tropis comme main-d'oeuvre dans ses mines de phosphore. Mais un guide provoque un incident pour forcer un tribunal à se prononcer sur les caractéristiques humaines de ces créatures et leur éviter un état d'esclavage.