Une adolescente de l'Arkansas, Mattie Ross, requiert les services d'un vieux "marshal", Cogburn, pour capturer le meurtrier de son père qui s'est enfui en territoire indien. Un policier du Texas, Le Boeuf, qui est à la recherche du même homme pour un autre crime, se joint à eux. Le trio doit affronter un groupe de bandits auxquels le fugitif s'est associé. Mattie est faite prisonnière par les hors-la-loi, mais Cogburn et Le Boeuf trouvent moyen de la délivrer et d'éliminer les criminels. Le Boeuf est tué dans l'aventure et Mattie échappe de justesse à la mort.