En 1888, l'archiduc Rodolphe d'Autriche est en révolte contre son père l'empereur François-Joseph. Il sympathise avec les éléments de gauche qui réclament l'indépendance de la Hongrie et s'éloigne de sa femme qu'il trompe ouvertement, notamment avec une jeune fille de petite noblesse, Maria Vetsera. L'empereur décide donc d'éloigner son fils de Vienne en lui confiant la charge d'inspecteur de ses armées. Mais Rodolphe découvre le stratagème et se retire avec Maria à Mayerling. Ne voyant pas d'issue à la situation, tous deux optent pour le suicide.