À la fin du XVIIIe siècle, un instituteur du Vermont, Justin Morgan, s'attache à un cheval de petite taille qu'il a appelé Figure. L'animal se révèle apte à des travaux exigeant une grande force en même temps que doté de dons particuliers pour les épreuves de course. Un riche voisin, Fisk, se prévaut d'une vieille dette pour exercer une saisie et s'empare de Figure. Morgan décide d'aller chercher fortune ailleurs, mais se ravise et aide Fisk à donner une leçon à des éleveurs de chevaux prétentieux de New York. Ce faisant, il récupère Figure et l'utilise pour développer une nouvelle race chevaline proprement américaine.