En 1926, le marin Holman rejoint en Chine le bateau auquel il est affecté, le San Pablo. Il s'agit d'une canonnière dont la mission est de veiller à la sécurité des civils américains. Holman est témoin des difficultés qu'éprouve son ami Frenchy pour épouser une jeune Chinoise dont il s'est épris. La révolte grondant en Chine, le San Pablo est bloqué pendant quelque temps dans le port de Shanghaï, puis il se porte au secours des missionnaires de l'intérieur.