Un ânon partage les jeux de quelques enfants qui l'ont baptisé Balthazar. Les enfants grandissent, Balthazar aussi et il se trouve bientôt sous la férule d'un maître cruel. Il retrouve pourtant Marie, qui autrefois le choyait. Le père de Marie exploite une ferme qui appartient aux parents de Jacques, ami d'enfance de la jeune fille. Des disputes de propriété provoquent sa ruine et l'âne est vendu. Il est tour à tour à l'emploi d'un boulanger, d'un vagabond, d'un forain et d'un viel avare pendant que Marie, séparée de Jacques, devient la proie d'un jeune voyou. Marie finit par s'enfuir de chez elle et Balthazar meurt dans la montagne.