En 1847, le jeune danseur français Marius Petipa est engagé par le Théâtre impérial de Moscou. Son séjour, qui ne devait être que de deux ans, se prolonge et Petipa accède à des fonctions importantes dans le corps de ballet. Il épouse une ballerine dont il a fait une vedette, mais celle-ci meurt prématurément au cours d'une tournée. Alors qu'il songe à offrir sa démission, Petipa fait la rencontre du compositeur Tchaïkovsky et tous deux s'entendent pour composer un ballet qui renouvellera les techniques de l'art de la danse.