En 1943, un colonel de l'aviation américaine, Ryan, est capturé par les Italiens et conduit dans un camp d'internement. Possédant le grade le plus élevé, Ryan s'impose comme commandant à ses compagnons de captivité. Il profite de l'approche des troupes américaines pour organisez une évasion générale. Mais les prisonniers sont bientôt repris et entassés dans des wagons qui, sous la garde des Allemands, doivent les conduire en Autriche. Ryan et ses hommes s'arrangent alors pour prendre le contrôle du train et, à force d'astuce et de courage, ils réussissent à passer en Suisse.