Au XVlIe siècle, à Reims, un prêtre de famille noble, Jean-Baptiste de la Salle, s'intéresse à l'oeuvre des écoles pour enfants pauvres. Ayant disposé de ses biens pour soutenir son entreprise, il fonde une communauté religieuse composée exclusivement de laïcs, les Frères des Écoles Chrétiennes. Son activité ne va pas sans lui susciter des ennemis et, à la suite d'une accusation calomnieuse, il se voit forcé de s'exiler dans un ermitage de province. Un de ses disciples part à sa recherche et le ramène à Paris où il mourra au milieu des siens.