Laure Malaussène, orpheline, quitte la famille bourgeoise qui l'a recueillie, à la suite d'un chantage du fils aîné, Thierry. Elle s'éprend bientôt de Jean Paleysieux, dont la femme est une grande malade. Pour épouser Laure, Jean empoisonne sa femme. Se sentant complice de cet acte odieux, Laure supporte avec peine son mari et le trompe avec des amants d'occasion. La rencontre fortuite de Thierry qui lui annonce son entrée à la Trappe et divers autres événements providentiels l'incitent à la réflexion et l'aident à retrouver la foi.