En 1863, Étienne Lantier est engagé dans une mine grâce aux démarches d'un certain Maheu. Il s'éprend alors de la fille de celui-ci, Catherine. Révolté par les conditions inhumaines de travail faites aux mineurs, Lantier amène ces derniers à déclarer la grève. La misère qui accompagne l'arrêt de travail provoque, de la part des grévistes, des actes de violence et de sabotage. Plusieurs y laissent la vie, y compris Maheu, son fils et finalement Catherine. Les patrons finissent par l'emporter sur les ouvriers et Lantier doit quitter le pays.