Sentant venir la mort, l'empereur Marc-Aurèle choisit comme successeur le général Livius, au détriment de son fils Commode. Mais il meurt avant d'avoir rendu ce choix public et Commode est proclamé César. Commode ne tarde pas à mettre à bas l'oeuvre positive ébauchée par son père. Livius finit par s'opposer publiquement au nouvel empereur et celui-ci le défie en combat singulier. Sorti vainqueur du duel, Livius refuse la couronne impériale. L'empire se trouve livré aux menées des ambitieux.