Antoine Tartarin, petit bourgeois de Tarascon, s'adonne avec ses amis aux joies de la chasse à la casquette entre deux récits de ses exploits imaginaires. Une parole imprudente l'oblige un jour, pour ne pas perdre la face, à s'embarquer pour l'Afrique pour y chasser le lion. Arrivé à Casablanca, il devient la victime d'un escroc, Grégori. Celui-ci finit par l'entraîner dans le désert où il le dépouille de son argent et l'abandonne. Tartarin parvient toutefois à tuer un lion, mais c'est un lion aveugle et apprivoisé pour lequel il lui faut dédommager le propriétaire. De retour à Tarascon, c'est l'accueil triomphal et le début de nouveaux récits d'exploits extraordinaires.