Joseph K se réveille un matin pour s'entendre annoncer par des policiers qu'il est en état d'arrestation. Il n'arrive pourtant pas à savoir de quel crime on l'accuse. On le laisse aller à son travail, mais on le convoque à une commission d'instruction où il fait un esclandre. Son oncle lui fait connaître un avocat susceptible de défendre sa cause, mais K a beau se démener, tout semble se tourner contre lui. Il est finalement emmené dans un terrain vague où on doit l'exécuter sans lui avoir jamais appris ce dont il est coupable.