Appelé à siéger comme magistrat pour juger d'un crime crapuleux, le prince Nekloudov reconnaît en l'accusée une jeune fille, Katioucha, qu'il a séduite plusieurs années auparavant. Il la laisse condamner au bagne, mais le remords naît en lui et il s'efforce d'adoucir son sort. Lorsque Katioucha est conduite en Sibérie, il accompagne le cortège et offre même à la jeune femme de l'épouser. Mais celle-ci refuse, préférant lier son sort à celui d'un compagnon d'infortune.