Au Tennessee, en 1925, un instituteur est arrêté pour avoir enseigné en classe la théorie de Darwin, contrairement aux lois de l'État. L'affaire fait les manchettes des journaux et deux des plus éminents avocats des États-Unis s'offrent à plaider, l'un contre l'accusé et l'autre en sa faveur. Les deux hommes de loi affrontent au procès qui prend une importance nationale. Après des jours de plaidoiries l'instituteur est condamné à une amende minime et ses accusateurs sont discrédités aux yeux du public.