Au milieu du XIXe siècle, un chef circassien, Chamil, persiste à faire la guerre au tsar Alexandre II. Après l'avoir vaincu, le tsar le force à lui livrer en otage son fils Jamal, âgé de douze ans, en gage de sa soumission pour l'avenir. Dix ans plus tard, Chamil apprend que Jamal, devenu cadet de sa Majesté impériale à Saint-Pétersbourg, vient d'être décoré pour avoir sauvé la vie d'Alexandre II. Convaincu que son fils est devenu traître à son pays, Chamil reprend le sentier de la guerre. Jamal revient alors auprès de son père dans l'espoir de l'amener à faire la paix avec les Russes. Peine perdue. Jamal mourra aux côtés de son père après avoir sacrifié son amour pour une jeune fille de l'aristocratie russe.