Sous le règne de l'impératrice Catherine, André Grinev, un jeune officier, rejoint son poste en Sibérie. En route, il donne un manteau à un cosaque. Il trouve l'avant-poste où il doit servir dominé par la femme du commandant et il s'éprend de la fille de celui-ci, Masha. Des rebelles attaquent le fort, commandés par un certain Pougatchov, qui n'est autre que le cosaque déjà rencontré par Grinev. Le jeune homme est donc épargné après la victoire des assaillants, mais il sera plus tard soupçonné de complicité. Masha obtient sa grâce de l'impératrice et les jeunes gens assistent ensemble à l'exécution de Pougatchov.