Une riche veuve, Madame Venable, est inconsolable de la mort de son fils, survenue alors qu'il voyageait avec sa cousine, Catherine. Cette dernière en a subi un traumatisme et est hospitalisée. Madame Venable promet à un spécialiste un million de dollars s'il veut bien pratiquer sur Catherine une lobotomie. Le chirurgien préfère lui injecter un sérum de vérité. Devant sa famille assemblée, Catherine fait alors le récit du meurtre de son cousin et met ainsi à nu la perversion morbide et de Madame Venable et de son fils.