Au XIXe siècle, avant la découverte de l'anesthésie, un chirurgien célèbre, le docteur Bolton, cherche le moyen d'endormir les patients durant une intervention chirurgicale. Il expérimente sur sa propre personne et s'intoxique un peu plus chaque jour, au point que sa nièce et son fils médecin essaient de le détourner de ses recherches. Il tente un jour une expérience sur un patient, mais il échoue. Rayé de la profession, il s'associe à des criminels afin qu'ils dérobent pour lui les drogues dont il a besoin. En retour, il signe, les yeux fermés, des certificats de décès. La police doit se mêler de l'affaire, mais Bolton meurt assassiné.