Le cosaque Grigori Melekhov s'est joint aux troupes qui luttent contre le gouvernement révolutionnaire. A la mort de sa femme, il renoue avec son ancienne maîtresse, Axinia. Celle-ci le suit dans la retraite devant les bolchéviques. Incapable de fuir à l'étranger, Grigori obtient sa grâce en s'enrôlant dans l'armée rouge. Après son retour au village, il est cependant poursuivi comme criminel pour la part qu'il a prise à l'exécution de révolutionnaires. Axinia morte, le seul espoir qui lui reste réside en son jeune fils.